Майорша спрыгнула с колен Билла, чуть ли не ткнулась своим носом в его, проникновенно поглядела ему в глаза и произнесла будоражащим контральто:
– Ты такой, каким я тебя воображала. – На Билла пахнуло виски.
– Ну… – проговорил Билл. – Я стараюсь…
– Как умно! – пробормотал один полковник, обращаясь к другому.
– Толковый парень, – заявил седовласый полковник, которому, похоже, подчинялись остальные офицеры. – Угостите его сигарой. И плесните ему того коньяку, который мы позаимствовали на складе Главной базы после победоносной атаки.
Сигара в одной руке, рюмка коньяка в другой, глупая ухмылка на лице, – Билл оказался совершенно не готов к вопросу, который задал майор с лисьей физиономией и эмблемой второго директората контрразведки – перекрещенные знаки вопроса – на погонах.
– Скажи-ка, Билл, что ты думаешь по поводу цурихианской проблемы?
– А она имеет какое-нибудь отношение к медицине? – справился Билл. – Если да, я хочу пожаловаться.
– Приятель, – воскликнул майор, – ты что, ничего не знаешь о планете Цурис?
– Я здесь всего три дня, сэр, – отозвался Билл, топя в коньяке свои подозрения насчет офицерской благожелательности. В глубине души он догадывался, что эта благожелательность – наигранная. А еще глубже гнездилось стремление напиться до отключки шикарным командирским коньяком.
– И чем ты занимался?
– В основном растил новую ногу, – признался Билл. – Я как раз…
– Потом, потом, – перебил майор. – Цурис – планета, которая находится неподалеку отсюда. Порой ее называют Загадочной Планетой.
– А, тогда я о ней слышал, – промямлил Билл, сознание которого потихоньку затуманивалось. – Оттуда передают по радио диковинные сообщения, верно?
Майор пустился в объяснения. По его словам, начальству военной базы на Ловчиле поручили прояснить положение дел на таинственном Цурисе, о котором не было известно практически ничего. Плотный облачный слой мешал сделать хотя бы мало-мальски приличные фотографии поверхности. Разумеется, в облаках возникали разрывы, сквозь которые на планету проникали солнечные лучи; но когда к ним подлетали разведывательные корабли, разрывы немедля затягивались.
– Чудеса, – проговорил Билл. – Будто кто-то ими управляет, а?
– Молодец, – похвалил майор. – Выпей еще. Как ты уже сказал, с Цуриса поступают радиосигналы, однако мы не можем их понять. Самое же неприятное то, что звездолеты, которые оказываются поблизости от Цуриса, вдруг исчезают, а появляются в миллионах миль от планеты, каким образом – никто не знает.
– Пожалуй, от такого местечка лучше держаться подальше, – признал с пьяной искренностью Билл, кивая и одновременно попивая коньяк, что у него получалось не слишком хорошо.
– Если бы мы могли, – откликнулся майор. – Мы не можем, поскольку мы – армия и не идем, куда нам хочется.
– Слушайте, слушайте! – закричали остальные офицеры, поспешно осушая бокалы.
– Вдобавок, – продолжал майор, – если на Цурисе существует некая сила, способная отклонить звездолет от курса на миллионы миль, она имеет для нас огромное значение. Мы должны знать, как она действует и собираются ли цурихиане – или кто там живет на планете – использовать ее против Империи.
– Если да, – прибавил седовласый полковник, – нам нужно выбить из цурихиан всякую дурь прежде, чем они нападут на нас.
– Пожалуй, – произнес капитан ударных войск, – будет разумно выбить из них дурь, даже если они не замышляют ничего дурного.
– Слушайте, слушайте! – затянули нараспев офицеры.
Все уставились на Билла, ожидая, что он скажет. Билл попытался принять глубокомысленный вид, хотя мысли в голове бессовестно путались.
– А вы не пробовали послать разведчика? Он бы все высмотрел и доложил.
– Приятель, – отозвался майор, пряча отвращение за кривой улыбкой, – мы посылали их неоднократно. Ты, наверное, догадываешься, что ни один не вернулся и ни о чем не доложил.
– Печально, – пробормотал Билл, пуская пузыри, и вдруг преисполнился кровожадности. – Значит, надо шарахнуть по ним атомными торпедами! Хоть одна да прорвется. Уничтожить! Стереть в порошок!
– Мы думали об этом, – сказал майор. – Но, как пишут в левых газетах, поступить так означало бы нарушить правила ведения войны, что не понравилось бы нашим любезным кандидатам на следующих местных выборах. Они требуют, чтобы мы действовали в рамках закона. Объявление войны и прочая дребедень. Если их не изберут, мы вольны творить что угодно, но пока наши руки связаны, ракеты застряли в шахтах, а потому приходится топить печаль в стакане.
– Ну… – Билл пораскинул мозгами. – Почему бы не объявить войну?
Офицеры одобрительно закивали.
– Ты правильно мыслишь, солдат. Но все упирается в выборы. Пока они не пройдут, никаких войн. Зато потом мы можем бомбить цурихиан в свое удовольствие. Однако на данный момент нам необходима иллюзия законности. Проблема в том, что на Цурисе до сих пор не удалось отыскать кого-либо, с кем можно было бы вести переговоры. Вообще-то порой создается впечатление, что на планете никого нет.
– Все очень просто, – заявил полковник. – Я уверен, подобная мысль к вам наверняка приходила. Нужно отправить на Цурис корабль-разведчик с человеком на борту, вручить этому человеку послание Верховного Адмирала; цурихиане вряд ли откажутся его выслушать. Затем мы предъявим им требования, которые они, без сомнения, отвергнут, и у нас появится возможность выставить как причину войны «жестокое оскорбление, которое не смыть елейными заверениями».